Cuando leo libros antiguos, me gusta buscar predicciones del futuro. Dado que vivimos en ese futuro, es divertido ver cómo lo hicieron. Caso en cuestión: tengo una copia de “The New Wonder Book of Knowledge”, una antología de 1941. Este era el tipo de libro que querías antes de que hubiera una Wikipedia para leer en tu tiempo libre. Hay artículos sobre cómo se extrae el carbón, cómo funcionan los fonógrafos y el funcionamiento interno de una colmena. No es el tipo de libro que tomarías para buscar algo específico, sino un gran libro para leer si solo quieres aprender algo interesante. En él hay algunos artículos sobre tecnología que parecían listos para llevarnos al futuro. Uno de ellos es el Televox — un robot de Westinghouse preparado para iniciar una era de empleados mecánicos domésticos e industriales. ¿Robots en 1941? En realidad, Televox nació en 1927.

Si estuvieras escribiendo sobre el futuro en 2001, podrías haber imaginado las aceras de la ciudad congestionadas con pasajeros que viajan en Segways. Después de todo, en 2001, nos dijeron que algo estaba a punto de llegar al mercado que “cambiaría todo”. Había un inventor conocido, Dean Kamen, y un importante capitalista de riesgo detrás. Si bien ha encontrado algunos nichos de mercado, no es el gigante del transporte personal de mil millones de dólares que se predijo.

Pero la tecnología es así. A veces las cosas parecen estar preparadas para la grandeza y desaparecen. A veces las cosas tienen algunos años de éxito y son reemplazadas por algo mejor. Máquinas de fax o disquetes, por ejemplo. El Televox vislumbró lo que vendría, pero no de la manera que la gente imaginó en 1941.

¿Qué hay en un nombre (o una imagen)?

Las demostraciones de Televox incluían un cuerpo plano de robot de aspecto caricaturesco. Sin embargo, cuando viajaban, a veces no enviaban el cuerpo y simplemente cortaban uno nuevo de cartón cuando llegaban.

Una imagen más interesante se forma cuando miras el nombre. La idea era que el “robot” era lo que llamaríamos un sistema integrado que tú operabas por teléfono, posiblemente con tu voz. Digo posiblemente porque el control fue crudo. Típicamente, la entrada provino de lengüetas vibrantes sintonizadas a frecuencias particulares. La salida también fue una serie de tonos que se podían escuchar por teléfono.

Para efectos de demostración, fue posible encontrar frases que hicieran vibrar las lengüetas correctas para que pareciera que estabas dando órdenes de voz. En la práctica, era más probable que soplaras en una tubería para comandar al Televox que intentar hacerlo con el habla.

La tecnología real

El verdadero secreto detrás de Televox no era la figura humana de cartón, sino un nuevo tipo de bulbo de Westinghouse llamado bulbo Knowles. Estos se llamaron más tarde bulbos Grid-Glow y fueron similares a los tiratrones que más tarde los reemplazarían.

Esto es lo que el Wonder Book dijo sobre los bulbos Knowles:

“El tubo Knowles, que es el corazón del Televox, es algo similar a lo que usa el rectificador gaseoso en la radio, excepto que además del ánodo y cátodo hay una rejilla de control. El potencial de corriente alterna se aplica a través de los terminales del ánodo y el cátodo. La rejilla de control, cuando está libre de influencias externas, adquiere un potencial debido a la carga del espacio en el tubo y bloquea el paso de la corriente entre el ánodo y el cátodo. Sin embargo, cuando la lengüeta [externa] vibra, se realiza una conexión a la rejilla que la descarga y el tubo actúa como un rectificador de media onda que permite el paso de una corriente continua pulsante que acciona un relé conectado en circuito con el tubo.”

En resumen, al tubo Knowles se le permitió una conexión a tierra para activar un relé que podría hacer cualquier cosa como manejar un motor o encender una luz.

Casi un Googlewhack

¿Has jugado alguna vez a Googlewhack? Es un juego en el que tratas de encontrar una consulta de Google de dos palabras que produce un resultado único. “Televox Knowles” no es todo un Googlewhack — devuelve muchos resultados pero solo los dos principales son relevantes y apuntan al mismo sitio: the Cybernetic Zoo.

No hay mucha información sobre esto en Internet. Sin embargo, el sitio de cyberzoo tiene muchos escaneos de artículos de revistas e imágenes.

En la cultura

El nieto de Televox estuvo en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Elektro, como muchos robots de Westinghouse, podía fumar puros o cigarrillos y apareció en una película, “The Middleton Family at the New York World’s Fair”, que puedes ver a continuación. Elektro medía casi 7 pies de alto y pesaba 260 libras. La gran cita en ese video: “Si él no fuera tan grande, lo tomaría como ingeniero”. Elektro incluso tenía un perro robot, Sparko, que apareció con él en la feria de 1940. Por extraño que parezca, Elektro estaba en otra película: “Sex Kittens Go to College”.

Al ver el video, es difícil saber si Elektro recogió frecuencias específicas o solo el número de expresiones seguidas. En otras palabras, un comando de tres palabras debe ser “Elektro venga aquí”. El efecto también incluye al operador que habla con Elektro durante una conversación sin usar el micrófono. Elektro no estaba escuchando, solo estaba corriendo a través de una pausa pregrabada.

¿Dónde están los robots?

Si restas el antropomorfismo, la predicción de Westinghouse no fue mala. La mayoría de nosotros tenemos robots ahora que contestan el teléfono, aspiran los pisos, encienden y apagan las luces. Mientras que nuestros robots normalmente no tienen patas ni cabeza, sí tienen orejas y responden, a menudo correctamente, a un comando hablado.

Quizás Televox no era una predicción tan mala después de todo. La idea raíz, el control por voz de los sistemas automatizados, se ha vuelto muy práctica en la última década. Cuando hablamos de computadoras cuánticas, nanotecnología y manipulación del ADN, debemos preguntarnos qué parecerá obsoleto en 100 años y qué ideas centrales continuarán sobreviviendo de una forma u otra.

Artículo traducido de Hackaday